关于缠足的起源，明清时代的文人学者有很多考证，且众说不一，但从宋代缠足已流行的实际来看，起始于五代较为可信。女孩子一般长到四五岁，最慢七八岁便要开始缠足。缠足的方法，可分为五个阶段：
【一】 试缠：要女孩坐在椅子上，用热水将双脚洗干净，趁脚还温热时放在漆盖上，将大脚拇指以外的四根指头向脚心方向扭折，並且在趾缝丽明礬粉，使皮肤能收敛并且防止发炎、化脓，然后缚紧再以裹脚布缠紧，最后再用针线密密缝合固定，不可以太松，之后再慢慢加紧，这段时间大约从几天到两个月左右。
【二】 试紧：使劲的将裹脚布缠到最紧。大约每三天拆开一次并消毒，再将四个脚趾用力向脚心內侧压，并且要女孩下床走路，直到趾头几乎自然弯进脚底，脚型裹尖，再进行下一个阶段，这一个阶段大约要花半年的时间。
【三】 裹瘦：将整个脚掌的脚骨用力扭折使它成弯弓拱狀，這是最残忍也是最痛苦的步骤，四个脚趾头弯向脚心紧紧的被压在脚底的一半，有时甚至会造成小趾头溃烂而脫落！
【四】 裹弯：将脚掌弯曲成一个拱型，前段的脚掌与后段脚跟紧靠着，由平直凹至弯成马蹄型才是标准。
【五】 保养：用热水浸洗，也有在水中加上香料，或直接在脚缝、趾间、脚间灑明礬粉，让它不容易潮湿，或添香粉增加香味。
这五个阶段它的目标是将脚缠成符合“瘦、小、尖、弯、香、软、正”的要求，这期间的折磨与痛苦是无法形容的，所以古时候有一句話：“小脚一双，眼泪一缸”，正是最好的写照了！